Une question qui revient souvent pour les futurs expatriés en partance pour un long séjour en immersion en Chine... Dois-je parler le mandarin ou le cantonais ?

Cette demande en dit long sur la complexité du pays du Kung-Fu en termes de dialogue et de compréhension pour les étrangers.

En Chine, l’histoire millénaire de l’empire, le mouvement des populations et la culture n’ont pas eu raison des nombreuses langues et dialectes qui constituent le pays de la Terre du milieu.

Portant à confusion pour un élève en plein apprentissage du chinois mandarin, on retrouve pourtant une logique linguistique commune à toutes ces langues chinoises.

En effet, tout comme apprendre une autre langue latine comme l’espagnol ou l’italien pour un français, l'étude d’un autre “parler” chinois est passionnante tant les similitudes et particularités sont nombreuses.

Essayons de simplifier la tâche de clairvoyance pour mieux comprendre la structure linguistique chinoise afin d’éviter les idées reçues qui ont la vie longue et qui diffusent les préjugés, les fausses croyances et les affirmations erronées.

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C'est parti

Le top des raisons d'apprendre les différents dialectes chinois !

Combien y a t il de chinois dans le monde ?
Le chinois est une langue massivement parlée dans le monde, riche et passionnante, qui compte bon nombre de formes.

Apprendre une langue étrangère est souvent (pour ne pas dire toujours) une bonne, idée notamment lorsqu'il s'agit d'une langue un peu plus spécifique telle que le chinois. Spécifique, vous avez bien entendu. Mais alors que dire des dialectes chinois qui, quant à eux, sont encore plus pointus, car parlés dans des régions précises du pays. Un voyage en Chine nous permettrait de le constater plus amplement, en attendant, pourquoi ne pas apprendre à parler ces derniers.

En effet, apprendre les différents dialectes chinois est un atout considérable, notamment lorsqu'il s'agit de mieux connaître le pays des idéogrammes, et de la culture chinoise en soi (découvrez le top 3 des poètes chinois). Se débrouiller dans la vie quotidienne sur place, que l'on soit à Shanghai, à Hong Kong ou à Taiwan (élargissons la Chine !), c'est toujours bénéfique et utile, bien évidemment !

De plus, connaître les dialectes de la Chine donnerait une image moins sacralisée de cette dernière, plus accessibles, de sorte à la rapprocher des langues européennes dans l'enseignement. Alors bien sûr, les dialectes ne sont pas accessible à un débutant, ni même à un niveau intermédiaire, car il faut maîtriser un minimum les rudiments du chinois au préalable, mais ils ont le mérite de nous faire mieux connaître un pays, des caractères chinois et une phonétique.

Grâce aux dialectes, on peut alors "mieux" voyager, dans le sens où un voyage en Chine sera beaucoup plus simple et agréable en maîtrisant les rudiments linguistiques de la région. Au delà même du chinois en ligne, rien de tel que de s'immerger dans une culture pour en saisir tous les bénéfices et les avantages.

Mieux voyager,c 'est bien, c'est même essentiel à certains moments, mais lorsque les dialectes chinois deviennent un atout linguistique, c'est encore mieux. En effet, parfois, connaître une de ces langues nous permettra de se démarquer, au-delà même d'un simple voyage. Un entretien d'embauche, par exemple ! Il n'en reste pas moins que tous les dialectes sont plus intéressants les uns que les autres, mais essayons de nous pencher sur certains d'entre eux !

État des lieux linguistiques en Chine

Le groupe linguistique zhuang-dong est parlé par 1,8% de la population chinoise. On y trouve des langues comme le zhuang, le buyei, le dai...
Le groupe tibéto-birman est l'un des groupes linguistiques en terre du milieu. Il comporte plusieurs dialectes.

Actuellement on relève 81 langues parlées en Chine. De quoi rendre un peu plus complexes les mots croisés...

Via différents niveaux de compétences écrites et orales, 55 minorités nationales utilisent leur propre langue. Les minorités utilisent parfois plusieurs langues en même temps pour communiquer (Vous me direz c’est idéal pour le “kamoulox” !)

49 langues - parmi ces 81 relevées en Chine - portent le nom de la  nationalité qui l’utilise. Autrement dit, :

  • la langue “han” est utilisée par les “han”,
  • le “zhuang” par les “zhuang”
  • et de même pour le  “buyei”, le “dai”...

Attendez, ça se complique...

Sur les 32 langues qui restent au menu linguistique, l’appellation de celles-ci est totalement différent de la nationalité de leurs locuteurs. (Oui, je sais...)

Un exemple concret avec les 90 000 Tibétains qui ont pour langue maternelle... Wait for it... Le “gyarong” et non le “tibétain” !

Pas de panique ! La Chine opère sur un modèle de classification linguistique bien organisé qui sert à constituer un certain nombre de groupes de langues au sein de la famille chinoise.

Ce modèle de classification linguistique est basée sur des critères fondés sur la distance entre les langues et les dialectes, ainsi que d'autres conditions plus particulières comme l'histoire de la région, l'identité ethnique ou encore l'évolution de la nationalité en fonction de la langue.

Loin des mots, loin du cœur...

Parfois divisées en dialectes, sous-dialectes et en jargons, ces langues peuvent porter en leurs sein une distance dialectale qui perturbe les ambitions de communication de tout un chacun. (Qu’il est loin le temps de la tour de Babel...)

Pour cartographier le problème linguistique :

  • Au Sud de la Chine on trouvera des langues minoritaires et dialectes si distants entre eux que les espoirs de dialogue sont aussi difficiles à surmonter que la muraille de Chine,
  • Au Nord de la Chine, la situation est tout autre puisque les dialectes ont plus de similitudes entre eux et permettent par conséquent un plus grand spectre pour parler.
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Le Mandarin

Vocabulaire, grammaire, structure : beaucoup d’éléments différencient le cantonais du mandarin !ange dans le centre de la Chine.
Le mandarin peut-être lu en prononciation cantonaise. Toutefois, il n'est pas utilisé ainsi dans la vie quotidienne.

Quelle place a le mandarin dans l'histoire des langues chinoises ?

Pas besoin de vous faire une calligraphie, vous l’aurez compris, la première langue la plus parlée en Chine est le chinois mandarin ou 普通話/普通话 pǔtōnghuà (« langue commune ») ou encore 漢語/汉语 hànyǔ (« langue des Hàn », ethnie dominante en Chine) avec plus de 955 millions de locuteurs natifs.

On est loin des “amis” de votre compte Facebook si “populaire” à vos yeux...

Langue officielle de la République populaire de Chine depuis 1956, le mandarin était autrefois la langue des communautés chinoises vivant au Nord du Pays.

C’est pourquoi, pour les étrangers, quand on dit “apprendre le chinois” on parle généralement des cours de mandarin qui sont les plus demandés car cette langue est parlée (officiellement) par plus de 70% des Chinois.

Ce qu’on nomme aujourd’hui le “mandarin standard” est en réalité le mandarin de la région de Pékin où s'étaient autrefois établis les empereurs Ming. Souvent considérée comme la variante la plus standard de cette langue à la riche ancienne histoire littéraire, le mandarin de Pékin possède tout de même quelques spécificités dont l’accent notamment.

La variété des accents - plus ou moins marqués selon les cas et les régions - n’y change rien : toute la Chine parle le mandarin standard ! Notamment grâce au fait que le mandarin standard est enseigné dans toutes les écoles de Chine pour former les jeunes générations.

Par ailleurs, non seulement parlé en Chine, le mandarin compte aussi sur des locuteurs présents à Taïwan et à Singapour.

Langue utilisée pour le business, puisque seuls 25% des Chinois maîtrisent l’anglais, c’est donc malgré la difficulté des caractères chinois, de la phonétique pinyin et des tons que le mandarin poursuit sa conquête internationale.

Aujourd’hui la Chine, bien consciente de son pouvoir économique, tente de propager sa langue dans le monde via notamment le déploiement d’instituts Confucius - l'équivalent de l’Alliance Française - au niveau international.

Une ambition qui n’est pas prête de s'arrêter puisque, dès 2013, le chinois était déjà en 5ème position des langues enseignées à l'école en France derrière l'anglais, l'espagnol, l'allemand et l'italien.

Assez de données “démo-linguistiques” !

Dans ce grand pays, comptant plus de 1,3 milliard d’habitants, on parle parfois de la menace du cantonais qui viendrait détruire les plans des dirigeants communistes qui ont désigné le mandarin comme la langue “véhiculaire” de la nation.

Allons donc voir de quoi il s’agit pour ceux qui n’ont de notions du cantonais que le mot “riz” qui le précède...

S'il y a une langue chinoise à privilégier, c'est donc celle-ci !

Le Cantonais

Le dialecte de Shanghai moderne se structure via deux tons à la différence du mandarin et du cantonais qui comptent respectivement 4 et 9 tons.
À tort on pense que les taïwanais parlent le cantonais. En réalité, les chinois basés à Taïwan parlent le mandarin standard.

Il fallait s’en douter, dans un pays aussi grand que l’actuelle Zhongguo (« le pays du Milieu »), le mandarin ne pouvait pas être la seule langue populaire...

En grande partie différente du mandarin, notamment en termes de structure, de caractères utilisés et de prononciation, le cantonais parlé par plus de 71 millions de locuteurs (Plus que les Français de France, imaginez !) est un terme à double sens.

Il désigne à la fois le groupe linguistique - dans lequel on recense de nombreux parlers - mais aussi la langue cantonaise qui s’est standardisée tout comme le mandarin.

On trouvera en cantonais :

  • Des structures de phrases dont l’ordre diffère réellement du mandarin,
  • Des usages grammaticaux qui proviennent de l’ancien chinois,
  • Des particules post verbales plus grandes en nombres et plus affinées dans les détails qu’en mandarin.

Souvent associé aux caractères traditionnels, le cantonais actuel porte pourtant aujourd’hui en son sein les traces de la modernité et de la standardisation puisqu’il est majoritairement écrit avec des caractères simplifiés sur les forums, via la “correspondance” sms et sur les blogs de chinois continentaux cantophones.

Bien que peu d'étrangers sachent qu’il existe plusieurs langues en Chine, quelques sinophiles vouent un culte au cantonais - parlé à Hong Kong, Macaon dans les provinces du Guangdong, du Guangxi et en Asie du Sud-Est - plus que pour les autres langues et dialectes chinois.

En effet, parlé non seulement à Canton, mais aussi dans l’attractive ville de Hong-Kong et par une partie de la diaspora (notion que vous apprendrez peut-être en cours de chinois Paris, cours de chinois paris 13 ou cours chinois marseille), le cantonais possède une influence et une culture riche qui plaît au niveau international.

Différents tons et un vocabulaire chinois qui lui est propre, qui rend le cantonais particulier. On peut notamment prendre pour exemple les caractères chinois, qui diffèrent à Canton, où ils sont simplifiés, alors qu'on en trouve une autre version à Hong Kong.

De plus, la grammaire du cantonais, si elle est beaucoup plus riche que celle du mandarin, donne à voir une langue (ou un dialecte, c'est selon !) riche de chaque mot, où lire et écrire sera plus intéressant et risqué à apprendre. Un véritable challenge !

Par ailleurs, alors qu'il constitue un véritable pan de la culture chinoise, pourquoi ne pas décider d'apprendre le chinois cantonais, au détriment du mandarin ou des langues parlées sur le continent. En effet, alors que l'on pourra mieux se débrouiller en voyage à Hong Kong, il s'avère qu'il est une version beaucoup plus atypique du mandarin basique, et saura donner un coup de pep's à vos conversations ! (enfin, pour ceux qui le comprennent !)

L’image du cantonais, renforcée par le cinéma cantonais, la musique cantopop et le statut mondial de Hong Kong laisse parfois perplexes les politiques qui pensent que cette langue pourrait représenter un danger pour le mandarin...

Peu importe, la plupart des chansons qui constituent la cantopop sont écrites en chinois mandarin standard et uniquement prononcées en cantonais. Ainsi, la langue cantonaise reste cloîtrée dans le stéréotype d'être une version “alternative” du mandarin uniquement différente de par sa prononciation alors qu’elle est en structure bien différente.

Aujourd’hui perçue comme la seconde langue vivante de Chine - en nombre de locuteurs - le cantonnais ne se pointe pourtant qu'à la troisième place en termes des groupes linguistiques juste après un certain groupe qu’on nomme le “wu”.

Découvrez également l'influence du chinois en Asie...

Quelles sont les caractéristiques du chinois min ?

Où parle t on le chinois min ?
Le chinois min fait partie de ces langues à part, qui se distingue du mandarin notamment par une histoire, un vocabulaire chinois, mais aussi une région.

Il existe un autre dialecte, tout aussi intéressant que le wu, que l'on parle dans le sud-est du pays : le chinois min. Ce type de chinois est notamment utilisé dans la province de Fujian, et compterait près de 70 millions de locuteurs. Un dialecte largement répandu donc ! Mais quelles sont les caractéristiques du chinois min ?

La région dans laquelle le min prend sa source se situe dans le Fujian, au sud est du pays, près de l'île de Taiwan. À l'époque, la région s'ouvre à des peuplements chinois après la défaite de l'État de Minyue. On datera cette période à environ 110 avant JC. Il existe différentes variétés du chinois min, qui se distinguent techniquement par les régions dans lesquelles il est parlé. Ces variétés sont :

  • Le Minbei, que l'on parle dans les environs de la ville de Nanping, dans la province de Fujian,
  • Le Mindong, parlé dans la région de Fuzhou, toujours en province de Fujian,
  • Le Minnan, qui est la langue min la plus parlée, et qui se pratique dans bon nombre de villes, mais aussi à Taiwan, où on l'appelle parfois même le taïwanais", tout simplement,
  • Le Minzhong, qui est une variante du chinois min parlé dans la région de Sanming, une ville toujours en province de Fujian,
  • Le Puxian, qui se parle, quant à lui, autour de Putian et dans le xian de Xianyou, dans la province de... (suspense..!) Fujian, bien joué !

Il n'en reste pas moins que le min utilise les mêmes caractères chinois que le mandarin pour certains termes. Il est donc assez facile de pouvoir l'enseigner et l'apprendre via des cours particuliers. En effet, rien de tel qu'un professeur pour nous guider et nous appuyer, et progresser rapidement dans l'apprentissage d'une langue telle que le min, riche et particulière à la fois.

On l'aura donc compris, le chinois n'est pas qu'un pays de calligraphie et de cuisine, mais possède une langue dense, aux multiples facettes, qui va nous permettre de découvrir une civilisation belle et passionnante à la fois. Alors, qu'est-ce qu'on attend pour s'y mettre ?

Le “Wu”

En Chine, on trouve des dialectes qui se recoupent via les grands groupes linguistiques et ceux qui font partie du grand groupe majoritaire : le mandarin.
Plusieurs langues en Chine ont subi une évolution phonique très forte. Elles sont totalement différentes dans la réalité contemporaine.

Issu du terme linguistique qui comprend de nombreux parlers, le Wu (吴语 / 吳語 / wúyǔ) est surtout connu pour abriter en son sein le “Shanghaien” ou la langue des habitants de Shanghai...

Parlé à Shanghai, dans le Jiangsu et le Zhejiang, le Wu comprend près de 77 millions de locuteurs et l’on pense qu’encore 7 à 8% des Chinois le pratiquent couramment.

Reconnu comme la seconde langue parlée en Chine, le “Wu” doit ce titre de langue de noblesse au fait, qu'à la différence du cantonais “standardisé”, il est resté constitué de nombreux dialectes individuels.

Tantôt perçu comme une langue à part entière, tantôt perçu comme un dialecte chinois, le Wu n’est pas vraiment accessible aux étrangers et rares sont les cours de mandarin et contenus qui vous incitent à son apprentissage.

Membre de la famille de langues “sino-tibétaines” - à l’instar du mandarin, cantonais et min - le Wu a subi une évolution phonique majeure au fur et à mesure des années.

En effet, autrefois constitué de 8 tons, qui ont fusionné pour n’en former que 5, le Wu contemporain ne s’utilise qu’avec 2 tons. Un phénomène linguistique rare quand on le compare au chinois mandarin.

Le chinois Wu n'est pas la langue à laquelle on pourrait s'intéresser instinctivement. En effet, alors que son nom pourrait même ne rien nous dire, voire ne pas nous inspirer, elle fait partie de ces dialectes chinois intéressants pour plusieurs raisons :

  • On peut accéder à un pan de la culture chinoise supplémentaire,
  • On arrive à mieux comprendre la population chinoise à certains endroits,
  • On peut découvrir plus en profondeur les régions où le Wu est parlé, comme Shanghai,
  • On accède à une langue peu parlée en Occident,
  • On arrive peu à peu à une meilleure acquisition des langues étrangères,
  • Et bien d'autres encore !

Cette mégalopole mondiale dont le nom "Shanghai" signifie littéralement "sur la mer", est la ville la plus peuplée de Chine, et l'une des mégalopoles les plus peuplées du monde entier. La langue officielle sur place est le mandarin, toutefois, on y parle également le fameux chinois Wu, qui va nous intéresser aujourd'hui. On l'utilise de manière large et massive dans les conversations plus informelles, et il reste présent partout dans la ville.

On peut donc se dire qu'apprendre le chinois wu peut être un excellent moyen de s'immerger dans une culture, une population, et mieux comprendre les rouages et les croyances de cette dernière. Une véritable école de langue à ciel ouvert ! Entre alphabet latin et mots chinois, le fossé sera creusé et l'évasion garantie, sans transcription phonétique !

On compte ainsi quatorze millions de locuteurs dans le monde le parlant, ce qui en fait la forme dialectale la plus répandue. Eh oui, le wu est la première langue non officielle du monde, et est la deuxième langue de la Chine, juste après le mandarin, et juste avant le cantonais. De quoi avoir envie de s'y plonger et de prendre des cours de chinois particuliers !

Découvrez-en un peu plus sur les tons chinois...

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Avner

Rédacteur Web et Consultant en marketing digital et réseaux sociaux. ✈️Digital Nomad passionné par l'histoire et l'expression culturelle à travers le monde.